白居易被贬为江州(江西九江)司马。到江州后，庐山雄奇壮美的景色令他流连忘返，于是他写下了“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。长恨春归无觅处，不知转入此中来”的美好诗句(《大林寺桃花》)。这年冬，天降大雪，许多越冬大雁冻饿哀号。白居易不忍目睹其惨状，常携竹篮盛满米面团和切碎的瓜菜撒喂饥雁，又用小铁铲除去冻住雁翅的冰块，并买下被人捡拾、捕捉的大雁，为其疗伤喂饱后放飞。

    公元822年，他自请外放为杭州刺史。51岁的白居易到杭州上任后，发现杭州存在两大紧迫生态问题。一是西湖(钱塘湖)过浅，雨季泛滥成灾，旱天无水浇地；二是当年李泌出任刺史时为杭州百姓修的六眼井严重堵塞，居民饮用水困难。于是他排除干扰和阻力，组织发动数万民工开始了大规模的挖湖筑堤工程，后又疏浚六井，从根本上改变了杭州和西湖的生态状况，至今仍为人称颂。白居易还制定了保护和合理使用西湖水的法规，并规定:若有人犯法，富者需掏挖几亩湖泥，贫者则于湖边种几棵树。这使西湖边绿树成荫，有如仙境。

    白居易还在西湖边筑了一道长堤，蓄水灌田，并写了一篇通俗易懂的《钱塘湖石记》刻在石头上，告诉人们如何蓄水泄水，认为只要“堤防如法，蓄洪及时”，就不会受旱涝之苦了。这就是著名的“白堤”。

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